« La situation s’aggrave rapidement. L’augmentation continue et incontrôlée de la chimie de synthèse met non seulement en danger les enfants du monde entier, mais elle menace aussi la capacité de reproduction de l’humanité. » alerte Philip Landrigan, directeur de l’Observatoire de la santé planétaire du Boston College et auteur principal de l’étude publiée par un Consortium pour la santé environnementale des enfants dans le New England Journal of Medicine que nous proposons en intégralité ci-dessous.

Les maladies non transmissibles (MNT) sont aujourd’hui les principales causes de maladie et de décès chez les enfants. Leur incidence et leur prévalence sont en augmentation. De nouvelles recherches établissent un lien entre de nombreuses MNT chez les enfants et les produits chimiques synthétiques fabriqués. (1,2)
On estime à 350 000 le nombre de produits chimiques manufacturés, de mélanges chimiques et de plastiques actuellement répertoriés dans les inventaires mondiaux.(3) La plupart sont produits à partir de combustibles fossiles – gaz, pétrole et charbon. La production a été multipliée par 50 depuis 1950, augmente actuellement d’environ 3 % par an et devrait tripler d’ici 2050. (4)

La pollution de l’environnement (5,6) et l’exposition humaine (7) sont très répandues.
Pourtant, la fabrication de produits chimiques synthétiques et de plastiques est soumise à peu de contraintes juridiques ou politiques. (8,9) Contrairement aux produits pharmaceutiques, les produits chimiques synthétiques sont mis sur le marché avec peu d’évaluation préalable de leur dangerosité et presque aucune surveillance post-commercialisation pour les effets néfastes à long terme sur la santé. Moins de 20 % d’entre eux ont été testés pour leur toxicité, et encore moins pour leurs effets toxiques sur les nourrissons et les enfants. (8) Des associations entre des produits chimiques largement utilisés et des maladies infantiles continuent d’être découvertes avec une fréquence affligeante, et il est probable qu’il existe d’autres liens, encore inconnus. La protection des enfants contre les dangers des produits chimiques nécessitera une révision fondamentale de la législation actuelle et une restructuration de l’industrie chimique afin de donner la priorité à la santé des enfants.

MNT chez les enfants et produits chimiques de synthèse

Au cours des cinquante dernières années, les taux de MNT chez les enfants ont fortement augmenté. (1) L’incidence des cancers infantiles a augmenté de 35 %. (10) Les malformations congénitales liées à la reproduction masculine ont doublé en fréquence. (11) Les troubles du développement neurologique affectent désormais un enfant sur six, et les troubles du spectre autistique sont diagnostiqués chez un enfant sur 36. (12) La prévalence de l’asthme infantile a triplé. (13) La prévalence de l’obésité pédiatrique a presque quadruplé et a entraîné une forte augmentation du diabète de type 2 chez les enfants et les adolescents.(14) Chez les adultes, en revanche, les maladies, les incapacités et les décès dus aux maladies cardiovasculaires, aux accidents vasculaires cérébraux et à de nombreux cancers ont diminué. (15,16)

De nombreuses données établissent un lien entre de multiples MNT pédiatriques et des produits chimiques synthétiques (voir l’annexe supplémentaire, disponible avec le texte intégral de cet article sur le site NEJM.org). Ces recherches ont été stimulées par des études portant sur des enfants qui présentaient des lésions évidentes dues à l’exposition à des produits chimiques : une épidémie de plus de 10 000 bébés nés avec une phocomélie après l’ingestion par leur mère, en début de grossesse, du sédatif thalidomide (17) ; la tragédie de Minamata, où des nourrissons sont nés avec de profondes déficiences neurologiques en raison de la consommation involontaire par leur mère de poissons pollués par le méthylmercure (18) ; et des cas d’adénocarcinome du vagin chez des jeunes femmes dont les mères avaient pris du diéthylstilbestrol (DES) pour éviter les fausses couches. (19) Dans tous ces cas, les mères étaient physiquement indemnes.

Deux leçons essentielles se dégagent de ces cas : les produits chimiques toxiques peuvent traverser le placenta, et les enfants sont plus vulnérables que les adultes.

Ces résultats ont jeté les bases intellectuelles du domaine de la pédiatrie environnementale, également connu sous le nom de santé environnementale des enfants. (1)

Une autre conséquence de la catastrophe de la thalidomide (17) a été l’adoption en 1962 des amendements Kefauver-Harris à la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les produits cosmétiques. Ces amendements ont élargi l’autorité de surveillance de la Food and Drug Administration (FDA) pour les produits chimiques destinés à être utilisés comme produits pharmaceutiques et ont imposé aux fabricants de procéder à des tests de sécurité et d’efficacité avant la mise sur le marché des nouveaux médicaments, ainsi qu’à une surveillance après la mise sur le marché pour détecter les effets néfastes à plus long terme sur la santé. À la suite de ces modifications, le nombre de médicaments approuvés chaque année par la FDA a chuté de deux tiers. (20)

Développement de la recherche en pédiatrie environnementale

La recherche en pédiatrie environnementale s’est développée au cours des 25 dernières années. Les deux principaux catalyseurs de cette croissance ont été la publication en 1993 du rapport du Conseil national de la recherche, Pesticides in the Diets of Infants and Children (21) , qui a élucidé les bases biologiques de la sensibilité accrue des enfants aux produits chimiques toxiques, et l’adoption en 1996 de la Food Quality Protection Act (FQPA), la loi américaine sur les pesticides. La FQPA a fait de la protection de la santé environnementale des enfants une priorité nationale et a exigé la production de données sur les risques chimiques pour les enfants, ce qui a stimulé une expansion substantielle de la recherche en pédiatrie environnementale financée par le gouvernement fédéral.

Depuis, ces recherches ont démontré à maintes reprises que même de brèves et faibles expositions à des produits chimiques toxiques pendant les périodes de vulnérabilité précoce sont liées à un risque accru de maladie et d’invalidité chez les enfants, qui peut persister tout au long de la vie. (22-25) Les expositions prénatales sont particulièrement dangereuses. Bien que la maxime « la dose fait le poison » soit toujours d’actualité, il est clair que le moment de l’exposition est au moins aussi important que la dose au cours du développement humain précoce.

La recherche a également révélé que les produits chimiques toxiques peuvent produire un spectre de lésions liées à la dose chez les enfants. Certains effets sont cliniquement évidents, mais d’autres ne peuvent être détectés que par une évaluation détaillée. Les lésions cérébrales silencieuses accompagnées d’une perte de QI chez les enfants exposés à de faibles niveaux de plomb en sont un exemple bien étudié (26).

Une troisième découverte est que les maladies associées à des expositions précoces peuvent se manifester à tout moment de la vie. (23) Certaines, comme les malformations congénitales anatomiques, sont évidentes à la naissance ou à proximité ; d’autres ne se manifestent que plus tard dans l’enfance, à l’adolescence ou à l’âge adulte. Les effets tardifs comprennent une altération du développement sexuel, (14,27) une réduction de la fertilité, (14,27) et des risques accrus d’asthme, d’obésité, de diabète, de maladies cardiovasculaires, de déficience neurologique et de cancer tout au long de la vie. (1,22-25)

Étant donné qu’il est contraire à l’éthique de mener des essais cliniques randomisés sur l’exposition aux produits chimiques toxiques, les preuves établissant un lien entre les produits chimiques manufacturés et les maladies non transmissibles chez les enfants proviennent en grande partie d’études épidémiologiques, ainsi que d’études expérimentales chez l’animal et d’études mécanistiques. Les études épidémiologiques prospectives de cohortes de naissances, qui mesurent l’exposition aux produits chimiques des femmes enceintes et des fœtus et suivent les enfants de manière longitudinale pendant de nombreuses années, sont des plateformes particulièrement puissantes pour découvrir des associations entre les produits chimiques de synthèse et les maladies, car elles relient les expositions aux résultats chez les enfants et éliminent les biais de mémorisation. Ces études ont révélé des liens entre l’exposition prénatale aux phtalates et les troubles du développement de la reproduction masculine (28) ; entre l’exposition au dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT) au début de la vie et le cancer du sein chez les femmes (25) ; entre l’exposition in utero aux retardateurs de flamme bromés, aux phtalates et aux organophosphorés et la diminution des fonctions cognitives tout au long de la vie (29) ; et entre l’exposition en début de vie aux substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFAS) et le dysfonctionnement immunitaire, la dyslipidémie et les troubles de la thyroïde (30) (voir l’annexe supplémentaire). Les preuves de ces associations sont particulièrement convaincantes lorsque plusieurs études épidémiologiques menées dans des populations et des lieux géographiques différents aboutissent à des résultats cohérents (26,31).

L’exposition généralisée des enfants à un produit chimique toxique peut nuire à la santé, à la viabilité économique et à la sécurité de toute une société. Par exemple, chaque année, des années 1950 aux années 1970, environ 100 000 tonnes de plomb tétraéthyle ont été ajoutées à l’essence aux États-Unis pour améliorer les performances des automobiles, ce qui a entraîné une contamination massive de l’environnement par le plomb et une exposition humaine importante : le niveau moyen de plomb dans le sang de la population était de 16 à 17 μg par décilitre. On estime que le QI moyen des enfants américains a diminué de 2 à 5 points (32) , que le nombre d’enfants ayant un QI supérieur à 130 a diminué de plus de 50 % et que le nombre d’enfants ayant un QI inférieur à 70 (critère utilisé dans la classification internationale des maladies pour définir la déficience intellectuelle) a augmenté de plus de 50 % (figure 2). (33)

Les maladies causées par l’exposition à des produits chimiques toxiques pendant l’enfance peuvent entraîner des pertes économiques massives (34,35) , notamment des dépenses de santé et des pertes de productivité tout au long de la vie résultant d’une diminution des fonctions cognitives, de handicaps physiques et de décès prématurés. L’industrie chimique externalise largement ces coûts et les impose aux gouvernements et aux contribuables. La reconnaissance de leur ampleur s’est traduite par des jugements de plusieurs milliards de dollars dans lesquels les fabricants et les marques ont été jugés responsables des dommages causés par leurs produits. (36,37)

Inversement, la réduction de l’exposition aux produits chimiques toxiques peut produire des avantages économiques majeurs. Au cours de la décennie qui a suivi la suppression du plomb dans l’essence aux États-Unis, le taux moyen de plomb dans le sang des enfants a chuté de plus de 95 % et, à partir de 1980, le QI moyen de chaque cohorte de naissance annuelle était supérieur de 2 à 5 points à celui des cohortes antérieures à 1980. Étant donné que chaque point de QI supplémentaire est associé à une augmentation de 1,8 à 2,4 % du potentiel de gain tout au long de la vie, le bénéfice économique estimé pour chaque cohorte de naissance est d’environ 200 milliards de dollars, soit un bénéfice cumulé depuis 1980 de plus de 8 000 milliards de dollars. (32) La réduction de la fréquence des maladies à la suite d’une réduction de l’exposition est une preuve solide de l’existence d’une causalité chimique.

L’échec de la législation sur les produits chimiques

La loi américaine sur les produits chimiques – le Toxic Substances Control Act (TSCA) de 1977 et ses amendements ultérieurs – repose sur la promesse légale de « protéger la santé publique et l’environnement » des « risques déraisonnables » posés par les produits chimiques. (38) En réalité, cependant, le TSCA n’a pas donné à l’Environmental Protection Agency (EPA) l’autorité nécessaire pour tenir cette promesse. (39) La loi encourage donc effectivement la production chimique sans entrave aux dépens de la santé des enfants. (9) Il s’agit d’une législation défectueuse.

Les défauts de la TSCA signifient que l’industrie chimique n’est en grande partie pas tenue d’effectuer des tests de toxicité avant la mise sur le marché des nouveaux produits chimiques ou une surveillance après la mise sur le marché des effets indésirables à plus long terme. (8,9) La TSCA part du principe que tous les produits chimiques fabriqués sont à la fois inoffensifs et bénéfiques, et les fabricants ne sont que rarement tenus d’examiner les risques potentiels pour la santé des produits chimiques nouveaux ou existants. Au contraire, la TSCA impose aux régulateurs gouvernementaux la charge d’identifier les produits chimiques potentiellement dangereux, d’entreprendre des recherches documentaires, de procéder à des évaluations des risques et de justifier toute restriction proposée à l’aide d’analyses coûts-bénéfices.

En conséquence, peu d’associations entre les produits chimiques manufacturés et les maladies chez les enfants ont été traitées par des mesures réglementaires. Les dangers reconnus ont généralement été ignorés ou minimisés, et les produits chimiques responsables ont été autorisés à rester utilisés sans restrictions ou avec des restrictions limitées. (40,41) Au cours des 50 années écoulées depuis l’adoption de la TSCA, seule une poignée de produits chimiques ont été interdits ou restreints sur les marchés américains. (9)

En outre, les fabricants bénéficient de la protection du secret commercial, ce qui leur permet d’affirmer que pratiquement toutes les informations relatives à un produit chimique ou plastique sont secrètes. (9) Les fabricants ont pleinement profité de ce privilège, même lorsque le secret n’est pas légalement justifié. Par conséquent, on ne sait pratiquement rien aujourd’hui de la toxicité ou même de la composition chimique de nombreux produits chimiques vendus sur les marchés américains. (9)

Dans l’Union européenne, la législation sur les produits chimiques est ostensiblement plus rigoureuse. (43) La loi européenne sur la gestion des produits chimiques – Registration, Evaluation, Authorisation, and Restriction of Chemicals (REACH) – déclare qu’elle fonctionne selon le principe « pas de données, pas de marché ». Elle exige que les nouveaux produits chimiques fassent l’objet d’un examen préalable à leur mise sur le marché afin de déterminer leur toxicité, et que les produits chimiques considérés comme particulièrement dangereux fassent l’objet d’une analyse fondée sur des données probantes.

Dans la pratique, cependant, REACH ne parvient pas à limiter la production chimique. Le contrôle préalable à la mise sur le marché dans l’Union européenne repose en grande partie sur les données des tests de toxicité fournies par l’industrie chimique, qui sont acceptées avec peu de contrôles de qualité. En outre, REACH contient de nombreuses exemptions et impose aux régulateurs gouvernementaux la lourde charge de prouver la nocivité des produits. Des lois agressives sur le secret commercial constituent un bouclier supplémentaire. (44) L’effet net est que seuls 73 produits chimiques et groupes de produits chimiques ont été restreints ou interdits sur les marchés de l’Union européenne.

Les politiques de gestion des produits chimiques des États-Unis et de l’Union européenne présentent deux autres insuffisances. Premièrement, elles ne prennent en compte que les dangers d’un seul produit chimique à la fois, ce qui ne tient pas compte du fait que les enfants sont exposés quotidiennement à des mélanges de plusieurs produits chimiques qui peuvent avoir des effets cumulatifs ou synergiques. (45) Deuxièmement, hormis l’exigence limitée de la FQPA selon laquelle l’EPA doit prendre en compte les vulnérabilités des enfants lors de la fixation des niveaux de tolérance des pesticides, les lois sur les produits chimiques de la plupart des pays ne prennent généralement pas en compte les sensibilités particulières des enfants.

Ainsi, confrontée à peu de contraintes réglementaires et à un régime juridique offrant une protection peu coûteuse de ses découvertes, l’industrie chimique a prospéré. Elle est aujourd’hui la deuxième industrie manufacturière mondiale et représente environ 25 % du produit intérieur brut (PIB) des États-Unis. (46) Dans le cadre de la législation actuelle, elle a peu de raisons de modifier son modèle d’entreprise ou d’investir dans l’innovation durable.

Une ordonnance pour le changement

Pour protéger la santé des enfants contre les produits chimiques synthétiques fabriqués, il faudra modifier la législation sur les produits chimiques pour adopter une approche plus prudente, qui privilégie la protection de la santé plutôt que la production illimitée de produits chimiques et de matières plastiques. Dans le cadre de ces nouvelles lois, les produits chimiques ne devraient plus être présumés inoffensifs jusqu’à preuve du contraire. Au contraire, les produits chimiques et les produits à base de produits chimiques ne devraient être autorisés à entrer et à rester sur les marchés que si leurs fabricants peuvent établir, par des tests rigoureux et indépendants, qu’ils ne sont pas toxiques aux niveaux d’exposition prévus. Les fabricants de produits chimiques et les marques commercialisant des produits chimiques devraient en outre être tenus d’exercer une surveillance post-commercialisation pour détecter les effets indésirables à plus long terme, en particulier dans les populations pédiatriques.

Un tel paradigme juridique s’alignerait sur le droit pharmaceutique, le droit international reconnaissant un droit universel à un environnement propre et sain (47) et les orientations adoptées par le Comité des droits de l’enfant des Nations unies affirmant que le droit à un environnement sain s’étend avec une importance particulière aux enfants. (48)

Politiques nationales en matière de produits chimiques

La clé de voûte d’un nouveau paradigme juridique pour la gestion des produits chimiques serait une procédure d’approbation globale au niveau national pour tous les produits chimiques et plastiques (existants et nouveaux) et pour toutes les utilisations chimiques, similaire à celle appliquée aux produits pharmaceutiques. Les produits chimiques, les plastiques et les produits à base de produits chimiques ne seraient autorisés à entrer et à rester sur les marchés que si une évaluation scientifique rigoureuse et indépendante démontrait qu’ils n’étaient pas toxiques pour les personnes de tout âge, en particulier les enfants, aux niveaux d’exposition prévus.

Pour garantir la fiabilité de ces informations, tous les tests de toxicité devraient être effectués dans des laboratoires exempts de conflits d’intérêts financiers et non soumis à des contrôles contractuels ou autres de la part des sponsors de l’industrie. Les fabricants devraient être tenus de prendre en charge le coût des essais indépendants, mais ne devraient pas être autorisés à les réaliser eux-mêmes.

Les politiques nationales en matière de produits chimiques devraient prendre en considération les résultats des études toxicologiques animales et mécanistes, qui sont très prédictives des risques pour la santé humaine, y compris pour les enfants. (49) Pour permettre la détection d’un large éventail d’effets sur la santé, les études toxicologiques doivent dépasser les normes minimales des bonnes pratiques de laboratoire et élargir la conception des études afin d’inclure des évaluations des mécanismes de toxicité reconnus plus récemment, tels que la perturbation endocrinienne. Pour mieux reconnaître les conséquences tardives des expositions précoces, elles devraient inclure un suivi à long terme des animaux exposés in utero.

Traité mondial sur les produits chimiques

Pour faire face à la crise mondiale croissante de la pollution chimique et à l’aggravation de ses effets sur la santé des enfants, il sera essentiel de renforcer les efforts internationaux. Une stratégie clé pourrait être un traité mondial juridiquement contraignant sur les produits chimiques, élaboré et mis en œuvre sous les auspices des Nations unies. Le traité mondial sur les plastiques actuellement négocié par les Nations unies pourrait servir de modèle. Les tentatives d’élaboration d’un traité mondial sur les produits chimiques n’ont jusqu’à présent abouti qu’à un cadre politique volontaire et multipartite, l’Approche stratégique de la gestion internationale des produits chimiques, adoptée en 2006, et à une initiative de suivi, le Cadre mondial sur les produits chimiques, adopté en 2023.

L’élaboration et la mise en œuvre d’un traité nécessiteront la création d’un organe scientifique et politique permanent et indépendant chargé de fournir des conseils d’experts. Cet organe devrait être composé d’éminents scientifiques, y compris des médecins, sans conflits d’intérêts financiers. (50) Il pourrait s’inspirer du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat ou du Comité consultatif scientifique sur les produits du tabac de la FDA, ou être rattaché au Programme interorganisations pour la gestion rationnelle des produits chimiques. Des mécanismes institutionnels devraient être mis en place pour garantir que l’agence ou le secrétariat des Nations unies concerné réponde aux recommandations de l’organe consultatif et y donne suite.

Rapport sur l’empreinte chimique

Le rapport sur l’empreinte chimique est la stratégie du secteur des entreprises pour documenter et réduire les risques chimiques (51) : les fabricants de produits chimiques et les marques grand public divulguent des informations sur les risques potentiels posés par les produits chimiques et plastiques au cours de leur cycle de vie, en inventoriant leurs produits pour identifier les substances chimiques les plus préoccupantes, en limitant l’utilisation de ces substances chimiques, en contrôlant la réduction de l’utilisation et en communiquant les résultats de manière transparente. (51) Ce type de rapport peut clarifier pour les investisseurs potentiels les risques financiers et juridiques associés à leurs investissements. Ces rapports peuvent être exigés par les gouvernements, motivés par des résolutions d’actionnaires ou mandatés par une combinaison des deux.

Réinvention de l’industrie chimique

L’infrastructure rigide, non innovante et vulnérable de l’industrie actuelle basée sur le carbone fossile doit être remplacée par un modèle plus flexible et durable permettant de réduire la dépendance aux matières premières à base de carbone fossile et à l’énergie fossile, de développer des molécules et des processus de fabrication plus sûrs et plus durables, et de repenser la conception, la livraison et les chaînes de valeur des produits pour qu’ils aient moins d’effets néfastes et qu’ils puissent devenir des matières premières pour de nouveaux produits à la fin de leur vie.

La pollution par les produits chimiques synthétiques et les plastiques est un défi planétaire majeur qui s’aggrave rapidement. L’augmentation continue et incontrôlée de la production de produits chimiques à base de carbone fossile met en danger les enfants du monde entier et menace la capacité de reproduction de l’humanité. (11,27) Bien qu’un changement de paradigme dans la gestion des produits chimiques pour donner la priorité à la santé humaine nécessitera un réalignement profond de la législation actuelle, une restructuration profonde de l’industrie chimique et une réorientation des investissements financiers à une échelle similaire à celle de la transition mondiale vers l’énergie propre, il est essentiel de préserver notre « maison commune » et de sauvegarder l’avenir de nos enfants. (53) L’inaction dans le domaine des produits chimiques n’est plus une option.

Toutes les références et l’article original peuvent être consultés en suivant ce lien

La traduction a été réalisée avec Deepl

The Consortium For Children’s Environmental Health, Wirth, D. A., Cropper, M., Axelrad, D. A., Bald, C., Bhatnagar, A., Birnbaum, L. S., Burke, T. A., Chiles, T. C., Geiser, K., Griffin, C., Kumar, P., Mandrioli, D., Park, Y., Raps, H., Roger, A., Smith, T. R., States, J. C., Straif, K., Tickner, J. A., … Landrigan, P. J. (2025). Manufactured Chemicals and Children’s Health – The Need for New Law. The New England journal of medicine, 392(3), 299–305. https://doi.org/10.1056/NEJMms2409092